上総木炭の祖　土窯半兵衛について

半兵衛氏のお墓		上総木炭の祖といわれる「常磐半兵衛」氏は、今を去る２５０年ほど昔の江戸時代宝暦のころ、相州足柄下郡鍛冶屋村吉浜（現在の神奈川県湯河原町吉浜）に生まれ、研鑽の末、それまでの木炭とくらべ、火力・火持ちが格段にすぐれた白炭といわれる「土窯式木炭製造法」を完成させた人です。 　氏はその技法を伝え普及させ、大量生産をこなすために、ここ上総の地、周准郡奥畑村に来られたのです。 　当時この地方は、炭の生産に必要な木材には恵まれていたものの、農耕などの特産品には恵まれず、住民の生活はとても豊かなものとはいえませんでした。 　そのために、氏の新しい炭焼き法は大いに喜ばれ、住民こぞって木炭の製造を行い、その高品質により、燃料としてだけではなく、すぐれた鉄器を製造するために使われ、江戸や横浜などに「上総木炭」として名声を博すようになりました。 　人々は氏を「土窯半兵衛」と親しみを込めて呼び、益々敬愛の心を深めていきました。 　安政元年１２月１１日、惜しまれながら氏は秋元村に没し、当寺境内に埋葬されました。 　急速にその需要を減らした木炭ですが、最近では燃料としてだけではなく、食べ物・水・空気などの浄化作用や、脱臭作用にも使われております。 　当地では「土窯半兵衛」の功績を残すため、当寺の隣接地に今ではめったに見ることが出来なくなった「土窯式炭焼き小屋」が再現され、炭焼き体験などで人気を集めております。
半兵氏の功績を称える 千葉県知事顕彰碑

白炭（はくたん）とは
陶器を作る窯のような、土窯と呼ばれる窯の中で、樫などの硬い木材を１０００度以上の高温で蒸し焼きにし、白熱したまま窯口から引き出して、消し子と呼ばれる湿気を含んだ灰と土をかけて、一気に消化させて作る炭をいいます。 　この消し子のために、出来上がったときは白く見えるため「白炭」と呼ばれます。 　通常の黒炭とくらべ、火付きは悪いが火持ち火力とも良いのが特徴です。 　右写真の炭は、常磐半兵衛氏が当地において「土窯式木炭製造法」にてはじめて製造された「白炭」の一本です。 　長さ８０㎝、直径２０㎝ほどのもので、木材をそのままの形で非常に硬く焼き上げられています。 　これは、氏がはじめて焼き上げた記念にと、逗留先の奥畑村の原田家に寄贈したものです。 　同家では、これを代々家宝として保管しておりましたが「この炭は、半兵衛の墓所がある三経寺に展示して、皆さんに見ていただきたい。」との申し出により、当寺に保管してあるものです。

復元された土窯式の炭焼き小屋
炭焼き小屋内部

君津市秋元小学校炭焼き体験教室